Riutilizzo e ricarica: smettere di utilizzare plastica monouso

Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, solo il 9% circa dei 9,9 miliardi di tonnellate di plastica generati a livello globale dagli anni '50 è stato riciclato. E quasi metà PDF dei rifiuti di plastica che avvelenano la vita marina, contaminano il cibo e intasano i corsi d'acqua e le fognature provengono dagli imballaggi dei consumatori. Quando i cittadini e i governi si rendono conto di questo problema di inquinamento da plastica, si rivolgono alle imprese per risolverlo. In risposta, le aziende stanno cercando di creare nuovi approcci alla plastica, riducendo il sovraimballaggio o stendendo materiali biodegradabili fatti di alghe e amido di mais. Ma una soluzione - il modello di business del riutilizzo e della ricarica - si distingue per il suo potenziale di modificare i comportamenti dei consumatori, sbloccando nuovi flussi di entrate e risparmi sui costi per le aziende.

È facile capire perché la plastica economica, robusta e leggera sia diventata rapidamente un'opzione di imballaggio conveniente, persino innovativa per i consumatori. La popolarità della plastica salì alle stelle nei paesi sviluppati negli anni '70 dopo l'invenzione della borsa della spesa in polietilene. Entro due decenni, gli imballaggi di plastica avevano invaso il mondo; si consideri come, nei paesi in via di sviluppo, le aziende hanno commercializzato articoli vari come shampoo e salsa piccante in minuscole bustine monouso . I prodotti in confezioni economiche e usa e getta hanno risolto i problemi immediati dei consumatori, ad esempio offrendo prezzi imbattibili a milioni di consumatori a basso reddito, ma hanno creato un disastro ambientale e sanitario a lungo termine.

Ora, aziende come la startup cilena Algramo, che letteralmente significa "al grammo", stanno affrontando la crisi offrendo lo stesso valore ai consumatori, ma in contenitori riutilizzabili. Algramo rende disponibili prodotti quali riso, detersivi e altri alimenti di base in piccole quantità convenienti tramite distributori automatici intelligenti e contenitori riutilizzabili. Le sue bottiglie sono dotate di tag RFID che consentono ai consumatori di guadagnare crediti di sconto ad ogni utilizzo, incentivandoli a riempire i contenitori anziché buttarli. Ricco di finanziamenti da Closed Loop Partners , Algramo è pronto a introdurre questa innovazione anche negli Stati Uniti. Ha una buona ragione per farlo: su base pro capite, il Nord America, il Giappone e l'Europa generano la maggior parte dei rifiuti di plastica.

Algramo è in buona compagnia. Nell'ambito dell'iniziativa New Plastics Economy , lanciata due anni fa dalla Ellen MacArthur Foundation e dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, più di 400 organizzazioni hanno fissato obiettivi concreti per ridurre l'uso della plastica entro il 2025. Molte di queste aziende, sia startup che marchi affermati, stanno testando soluzioni di riutilizzo e ricarica. Le loro motivazioni non sono strettamente altruistiche: la Ellen MacArthur Foundation stima un'opportunità di business di 10 miliardi di dollari nel convertire anche il 20% degli imballaggi in plastica globali in un modello riutilizzabile.

Il riutilizzo è una vecchia idea il cui tempo è arrivato

Rianimando la riusabilità, le aziende stanno fondamentalmente riconfezionando (gioco di parole) una vecchia idea. Si stanno riformulando come moderni lattai, offrendo contenitori che i consumatori possono restituire per essere riempiti ancora e ancora. Ecco cinque motivi per credere che tali soluzioni raccoglieranno abbastanza slancio per iniziare a cambiare il modo in cui pensiamo al packaging, trasformandolo da un rifiuto usa e getta in un prodotto utile e di lunga durata.

I marchi di oggi vendono la sostenibilità come un vantaggio.
Nelle aziende leader, il concetto di sostenibilità esiste da molto tempo. Procter & Gamble, ad esempio, produce le sue bottiglie Tide con il 25% di plastica riciclata da più di due decenni. Ma le aziende hanno imparato che è più facile vendere la sostenibilità come aggiunta a un'offerta che già soddisfa i criteri di acquisto fondamentali come convenienza e costi ragionevoli piuttosto che vendere la sostenibilità come attrazione principale. Quindi ora si stanno concentrando sulla creazione di ottimi prodotti, servizi ed esperienze utente che siano anche sostenibili. I modelli di riutilizzo e ricarica soddisfano questi criteri. Le aziende non si limitano a riutilizzare vecchi barattoli e scatole per ridurre l'impronta di plastica, ma stanno costruendo la riusabilità in modelli di business per offrire ai consumatori prodotti personalizzabili, nuovi servizi in abbonamento,e ottime esperienze a prezzi convenienti.

Prendi SodaStream, l'elettrodomestico di PepsiCo per la produzione di acqua frizzante, che offre ai consumatori un'esperienza divertente, salutare ed ecologica. Con bottiglie riutilizzabili e CO2 compressa in bombole a rendere, i consumatori possono preparare la propria acqua frizzante aromatizzata a casa. Come bonus, possono aiutare un marchio che mira a eliminare 67 miliardi di bottiglie di plastica per bevande entro il 2025.

Alcuni modelli di riutilizzo, già inseriti nella cultura e nello stile di vita dei paesi in via di sviluppo, si stanno facendo strada nei mercati maturi. Nella vivace Mumbai, il sistema per il pranzo dabbawalla, vecchio di 130 anni, serve fino a 200.000 pasti al giorno ai lavoratori della città in cestini di metallo e poi raccoglie i contenitori vuoti per il riutilizzo. La cooperativa è un caso di studio della Harvard Business School e l'ispirazione per la startup britannica DabbaDrop , che consegna cibo in cestini riutilizzabili ai londinesi in cerca di pasti a base vegetale e rispettosi del pianeta.

2. Le aziende attente alla sostenibilità cercano alternative al riciclaggio. Il riciclaggio è diventato una proposta sempre più costosa, portando le aziende, comprese quelle che si sono impegnate pubblicamente a ridurre i rifiuti di plastica, a cercare alternative. In questi giorni, i riciclatori sentono le stesse pressioni di COVID-19 degli altri produttori; stanno adeguando le operazioni in risposta ai cambiamenti della domanda e implementando nuove misure di sicurezza sul lavoro. Ma il riciclaggio stava subendo interruzioni ben prima della pandemia. Due anni fa, la Cina ha iniziato a bloccare le importazioni di materiali riciclabili in plastica solitamente spediti dall'Europa e dal Nord America, e altri paesi asiatici hanno seguito l'esempio. E l'anno scorso, quasi tutti i paesi - con la notevole eccezione degli Stati Uniti - hanno firmato un accordo regolare il commercio globale di plastica per impedire che i rifiuti di plastica fluiscano nei paesi in via di sviluppo senza il loro consenso.

Questo cambiamento ha lasciato città e paesi nei paesi sviluppati ad affrontare scorte di plastica usata e ad affrontare costi di riciclaggio interni più elevati. Ha anche aperto gli occhi dei consumatori su una scomoda verità: gettare la plastica nei cestini per il riciclaggio si è rivelato un esercizio ambizioso. La plastica scartata veniva semplicemente spedita in luoghi lontani e, alla fine, finiva negli oceani.

Di fronte a questi fatti, le aziende si stanno rivolgendo a soluzioni di riutilizzo e ricarica più convenienti. Un rapporto sullo stato di avanzamento PDF pubblicato lo scorso anno dalla Ellen MacArthur Foundation riportava 43 progetti pilota di riutilizzo. Le ricariche e le pastiglie concentrate, ad esempio, sono meno costose da trasportare e imballare rispetto ai nuovi flaconi di detergenti per la casa.

3. I grandi marchi si stanno integrando con le startup per scalare la riusabilità. Liberare il pianeta dalla plastica in eccesso non è l'unico motivo per cui i grandi marchi stanno investendo il loro peso nel riutilizzo e nel rifornimento delle startup. Per i marchi affermati, le piattaforme online, le app di monitoraggio e le tecnologie intelligenti che accompagnano tali modelli possono generare preziose informazioni sui consumatori.

Non sorprende, quindi, vedere nuove partnership prendere forma tra marchi affermati e startup, e questa tendenza rende più probabile che i modelli di riutilizzo vengano scalati. Take Loop , una piattaforma di imballaggio riutilizzabile online con sede negli Stati Uniti che consegna i prodotti ai consumatori e preleva gli imballaggi vuoti per pulirli e riempirli ripetutamente. Loop consegna articoli di Procter & Gamble, Unilever, PepsiCo, Nestlé, Clorox e Coca-Cola, tra gli altri, alle case dei consumatori in imballaggi innovativi e riutilizzabili.

Entro un anno dall'inizio delle operazioni, la società ha anche annunciato partnership con i rivenditori Kroger e Walgreens per vendere prodotti in confezioni ricaricabili in quei negozi. La MIWA con sede in Repubblica Ceca , che fornisce un servizio simile ai consumatori, annovera Nestlé tra i suoi partner. E Algramo prevede di sviluppare sistemi di imballaggio riutilizzabili con partner come Unilever e Nestlé.

La confezione commercializzata da queste aziende non è solo igienica, ma desiderabile (pensa a capsule e cilindri con etichette intelligenti, a temperatura controllata, eleganti per il tuo gelato, spaghetti e shampoo). L'esperienza di acquisto offerta da tali società, nel frattempo, è progettata per essere conveniente quanto l'acquisto di oggetti in confezioni usa e getta.

4. La politica sta lentamente spostando la responsabilità sui produttori. Storicamente, i governi e i contribuenti sono stati responsabili della gestione dei rifiuti, compresa la plastica. Di conseguenza, abbiamo una moltitudine di leggi globali, statali e cittadine - sotto forma di bollette delle bottiglie, tasse sui sacchetti di plastica e divieti di paglia e polistirolo - che affrontano i rifiuti di imballaggio. Tra la crescente consapevolezza che questo mosaico di leggi non è all'altezza, una strategia legislativa nota come responsabilità estesa del produttore (EPR) sta guadagnando terreno in molti paesi. EPR rende le aziende responsabili del riciclaggio e dello smaltimento sicuro dei prodotti di consumo che vendono.

In Europa, dove 25 paesi hanno implementato l'EPR nelle politiche sui rifiuti di imballaggio, alcuni modelli di riutilizzo stanno già operando su larga scala. Ad esempio, lo Svenska Retursystem (Swedish Return System) è un modello di business basato sull'EPR di proprietà congiunta delle associazioni di categoria svedesi di prodotti alimentari e bevande. L'azienda fornisce casse e pallet leggeri e riutilizzabili per alimenti, bevande e alimentari, li raccoglie di nuovo e li pulisce per il riutilizzo. Ha riutilizzato milioni di casse e pallet solo nel 2019. Nel Regno Unito , dove sono previste a breve leggi EPR più severe per gli imballaggi, rivenditori come Marks & Spencer e Asda hanno lanciato stazioni di rifornimento di cibo nei loro corridoi.

Gli Stati Uniti potrebbero mettersi al passo; un disegno di legge federale, il Break Free from Plastic Pollution Act , introdotto all'inizio del 2020, cerca di attribuire alle imprese l'onere di riciclare e compostare i materiali di imballaggio di scarto, che eliminerebbero efficacemente gli imballaggi in plastica monouso.

5. La sostenibilità persevera durante la crisi COVID-19. Immediatamente dopo l'epidemia di coronavirus, la plastica usa e getta sembrava fare un forte ritorno tra le preoccupazioni per la diffusione dell'infezione. Le catene del caffè, ad esempio, mettono in pausa le tazze riutilizzabili e le città e gli stati hanno ritardato o sospeso i divieti dei sacchetti di plastica. Ma i modelli di business basati sulla riusabilità continuano ad andare avanti. SodaStream, infatti, ha visto il suo boom delle vendite poiché le persone si sono rifugiate sul posto durante i blocchi del coronavirus. E una recente ricerca di PwC mostra che i consumatori vogliono che le aziende preservino alcuni dei vantaggi ambientali inaspettati derivanti dai blocchi del coronavirus.

Mentre il mondo inizia ad adattarsi con cautela alla nuova normalità di convivere con una pandemia, le aziende hanno l'opportunità di coinvolgere i consumatori sulla sicurezza della plastica riutilizzabile. Tom Szaky, CEO di Loop e TerraCycle, ha sottolineato che non c'è motivo di credere che i sistemi usa e getta siano più sicuri di quelli riutilizzabili. Ciò che rende la plastica sicura è come viene pulita. Con i principali marchi come partner, Loop è fiduciosa che manterrà la fiducia dei consumatori mentre si espande negli Stati Uniti ed entra nei mercati di Regno Unito, Giappone e altri paesi.

Tali prospettive, insieme alle innovazioni del business che promuovono la sostenibilità , sono la prova di una crescente consapevolezza che la protezione della salute pubblica è intrecciata con la protezione del pianeta. Senza dubbio, la plastica monouso è salvavita quando viene utilizzata per realizzare guanti, maschere e dispositivi di protezione individuale per uso medico. Ma il confezionamento dei consumatori è una questione diversa.

A lungo termine, la nostra scommessa migliore come cittadini del mondo è progettare sistemi che riducano al minimo i rifiuti di plastica. Non fa male che i modelli di riutilizzo e ricarica creano anche ottime esperienze utente e guidano la redditività aziendale.